Cosas que hacer en Santa Marta: la ciudad, la costa y la Sierra que tiene encima
Santa Marta es la ciudad más antigua que sigue en pie en Suramérica y casi nadie viene por la ciudad. Vienen por lo que tiene alrededor: un parque nacional que cierra tres veces al año, un pueblo de montaña en una vía que pavimentaron hace nada, una ciudad perdida que cierra todos los septiembres, y la cordillera costera más alta del planeta detrás de todo eso. La ciudad es donde duermes y donde arranca cada uno de esos días. Esto es lo que hay de verdad, qué es salida de un día y qué necesita más de un día.
La versión corta
- La ciudad se fundó el 29 de julio de 1525 y reclama ser la primera ciudad fundada en Suramérica.
- Ciudad Perdida cierra unas dos semanas todos los septiembres, y las fechas se mueven cada año.
- El Tayrona cierra tres veces al año, y en 2026 cerró dos veces más sin aviso.
- El parque nacional Sierra Nevada está cerrado al turismo. Lo que visitas es la tierra de alrededor.
- El distrito va del nivel del mar a los 5.775 metros, la montaña más alta del mundo a orilla del mar.
- Casi toda salida de un día arranca temprano, y las que importan arrancan antes del amanecer.
La ciudad Las salidas de un día Ciudad Perdida Las playas La Sierra Cómo moverte Preguntas
La ciudad, que es más vieja de lo que parece
Rodrigo de Bastidas, un sevillano que había llegado a esta costa en 1502, fundó Santa Marta el 29 de julio de 1525. La Alcaldía lo dice sin rodeos: la primera ciudad fundada en Suramérica. Todo lo español de este continente que sigue en pie y sigue habitado empezó acá o después.
La ciudad se pasó siglos pagándolo. Los ataques de piratas empezaron en 1543 y el lugar decayó durante buena parte de dos siglos. La catedral no se terminó hasta 1792. Ese bajón largo es la razón por la que una ciudad más antigua que Cartagena, más antigua que Lima, más antigua que todo, conserva mucho menos tejido colonial que Cartagena. Santa Marta no es un museo amurallado. Es un puerto de trabajo con un centro viejo, y los visitantes que la disfrutan son los que llegaron esperando eso.
Su otro título es una muerte. Simón Bolívar hizo su último viaje hasta acá, llegando el 1 de diciembre de 1830 y quedándose hasta el 6, y murió en la Quinta de San Pedro Alejandrino, la hacienda a las afueras de la ciudad, el 17 de diciembre. La Alcaldía registra que su cuerpo estuvo de cuerpo presente en la catedral del 17 al 20 de diciembre. La Quinta hoy es un museo y es lo único propiamente histórico que hay dentro de la ciudad.
Medio día alcanza para la ciudad. El centro histórico, la catedral, la Quinta y el malecón son una mañana o una tarde con calma. Nadie necesita dos días para eso, y tratarla como base y no como destino no es una crítica al lugar, es como funciona la ciudad.
Las salidas de un día, según el tipo de día que quieras
| Dónde | Qué es | Cuánto toma, y dónde está el pero |
|---|---|---|
| Tayrona | El parque nacional sobre la costa. Selva encontrándose con el Caribe, y la foto de playa que todo el mundo ha visto | Un día completo. Cierra tres veces al año por acuerdo con los pueblos indígenas, y las boletas solo se venden en la portería el mismo día |
| Minca | Un pueblo de montaña a 13,5 km hacia adentro, café, cascadas y el mejor avistamiento de aves del país | Medio día para el pueblo, un día completo con finca de café, una noche para las aves. La vía de arriba del pueblo no es la misma vía que lleva a él |
| Ciudad Perdida | Una ciudad tairona en la cara norte de la Sierra, más antigua que Machu Picchu | De cuatro a seis días caminando, solo con guía. Cierra todos los septiembres |
| Palomino | Un pueblo de playa por la costa hacia La Guajira, con un río que desemboca en el mar | Un día largo, o mejor una noche, en el corredor que ha tenido problemas de movilidad este año |
| Las playas de la ciudad | El Rodadero, Bello Horizonte, Pozos Colorados, Taganga | El tiempo que quieras. Esto es lo único acá que no necesita planeación |
Si tienes tres días, el orden honesto es uno para Tayrona, uno para Minca, y uno para la ciudad y una playa. Si tienes una semana, Ciudad Perdida se lleva casi toda y se la merece. Si tienes dos días, no intentes hacer el Tayrona y Minca el mismo: quedan en lados opuestos de la ciudad, el Tayrona deja de admitir gente a primera hora de la tarde, y vas a hacer mal las dos cosas.
Ciudad Perdida, y el problema de septiembre
Teyuna, que casi todo el mundo llama Ciudad Perdida, queda en la cara norte de la Sierra Nevada a unos 38 kilómetros del Caribe, dentro del Resguardo Kogui-Malayo-Arhuaco. El ICANH, el instituto nacional de antropología e historia, lo investiga y lo restaura desde 1976, y describe cerca de 200 asentamientos tairona antiguos repartidos por unos 1.800 kilómetros cuadrados del macizo. Ciudad Perdida es el más grande de todos, no el único.
Son de cuatro a seis días caminando, con guía, y no hay otra forma de entrar. El parque opera de 7:00 a.m. a 3:00 p.m.
Lo que hay que saber antes de reservar un trek en septiembre. El ICANH cierra Teyuna unas dos semanas todos los septiembres, por resolución, y las fechas se mueven. Fueron del 2 al 16 de septiembre en 2019, de 1 al 16 de septiembre en 2023 bajo la Resolución 1079 de 2023, y del 15 al 30 de septiembre en 2024 bajo la Resolución 1082 de 2024. Eso es un corrimiento de dos semanas entre un año y otro. A la fecha de esta publicación no encontramos una resolución publicada con las fechas de 2026, y estamos dentro de la ventana en la que han caído todos los cierres anteriores. Si vas a reservar un trek en septiembre, confirma con el ICANH antes de pagar nada.
Durante el cierre solo pueden entrar las autoridades indígenas, el personal del ICANH, los funcionarios de Parques Nacionales y personal militar. Esto no es un mantenimiento que un operador pueda negociar, y el operador que te diga lo contrario te está diciendo algo que no es cierto.
Las playas, en la ciudad y afuera
Las playas de la ciudad son lo menos complicado de esta costa. El Rodadero es el más movido, una franja de resort al sur del centro con los hoteles y los restaurantes. Bello Horizonte y Pozos Colorados quedan entre El Rodadero y el aeropuerto y son más tranquilas, que es la razón por la que la mayoría de los hoteles nuevos están ahí. Taganga es el pueblo de pescadores al otro lado de la loma, al norte de la ciudad, más pequeño y más bravo, y el punto de salida de las lanchas por la costa y para bucear.
Las playas que valen el viaje quedan dentro del Tayrona, y vienen con una entrada, un seguro obligatorio y una portería que deja de vender boletas a primera hora de la tarde. Bahía Concha es la forma más barata de entrar a una playa del Tayrona y la más cercana a la ciudad, y es a la que no puedes entrar en carro.
La Sierra Nevada, y la parte que no puedes visitar
El distrito va del nivel del mar a los 5.775 metros del Pico Cristóbal Colón, que la Alcaldía describe como la montaña más alta del mundo a orilla del mar, repartidos en 2.393,35 kilómetros cuadrados. Ese rango vertical en tan poca distancia horizontal es toda la razón por la que este lugar es biológicamente extraordinario.
También es la razón por la que tanto de eso está cerrado. Parques Nacionales dice que el Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta no tiene vocación ecoturística, y que no se permite ninguna actividad turística en la Sierra alta, ni en las lagunas, los páramos o las nieves, por fragilidad ecológica y por importancia cultural. Entrar es una infracción ambiental según el Decreto 622 de 1977. Cerca del 96 por ciento del parque se traslapa con tres resguardos indígenas, y queda dentro de la Línea Negra establecida por el Decreto 1500 de 2018.
Lo que queda es la franja de estribaciones, que es donde está todo lo que has oído nombrar: Minca, las fincas de café, las reservas privadas y la loma de avistamiento. Y el avistamiento es lo que menos se cuenta de Santa Marta. Parques Nacionales cuenta 22 especies de aves endémicas en el macizo, casi el 20 por ciento de todas las especies endémicas de Colombia, en una montaña a la que puedes subir en carro casi todo el camino.
Cómo moverte, y a qué hora salir
Santa Marta es una franja costera más que una ciudad compacta, y casi todo el movimiento pasa por fuera del centro histórico. El aeropuerto queda al sur del pueblo pasando Pozos Colorados, así que un hotel en El Rodadero queda más cerca de las llegadas que el centro.
El transporte compartido hacia la Sierra sale del centro de la ciudad y no de una terminal. La Alcaldía ha descrito el edificio de la plaza de mercado como el punto de salida del transporte hacia la Sierra Nevada y sus alrededores, y ha puesto la cifra en unos quinientos turistas al día tomándolo desde ahí en temporada alta. De ahí salen los colectivos a Minca, y eso no queda cerca del aeropuerto.
La única regla de horario que gobierna todo acá. El Tayrona deja de admitir visitantes a primera hora de la tarde. Ciudad Perdida opera hasta las tres. El avistamiento pasa a primera luz. La vía de Minca está en su peor momento en las horas después de la lluvia, que es la tarde, todo el año. Absolutamente todo lo que vale la pena hacer saliendo de Santa Marta premia salir temprano, y casi todo castiga salir tarde.
Preguntas frecuentes
¿Vale la pena Santa Marta?
Como base, sin duda. La ciudad en sí es medio día, y es un puerto de trabajo con un centro viejo y no un decorado colonial conservado. Lo que hace que valga el viaje es que el Tayrona, Minca, Ciudad Perdida y la Sierra Nevada se alcanzan todos desde el mismo hotel.
¿Cuántos días se necesitan en Santa Marta?
Tres te dan la ciudad, el Tayrona y Minca bien hechos. Dos significa escoger entre el Tayrona y Minca en vez de hacer los dos mal. Una semana te deja sumar Ciudad Perdida, que se lleva de cuatro a seis días ella sola.
¿Cuál es la ciudad más antigua de Suramérica?
Santa Marta lo reclama, y la Alcaldía fecha la fundación el 29 de julio de 1525 por Rodrigo de Bastidas, que había llegado a la costa en 1502. Es la ciudad española más antigua que sigue en pie en Colombia y, según el propio distrito, en Suramérica.
¿Cuándo cierra Ciudad Perdida?
Todos los septiembres, unas dos semanas, por resolución del ICANH. Las fechas se mueven: del 2 al 16 de septiembre en 2019, del 1 al 16 de septiembre en 2023, del 15 al 30 de septiembre en 2024. Confirma las fechas del año en curso con el ICANH antes de reservar un trek en septiembre.
¿Se puede visitar el parque nacional Sierra Nevada?
No. Parques Nacionales dice que el parque no tiene vocación ecoturística y que no se permite actividad turística en la Sierra alta, y que entrar constituye una infracción ambiental según el Decreto 622 de 1977. Cerca del 96 por ciento se traslapa con resguardos indígenas. Lo que alcanzan los visitantes es la tierra de estribaciones por fuera del parque, que es donde están Minca y las reservas de avistamiento.
¿Qué es mejor, el Tayrona o Minca?
Son días distintos. El Tayrona es la costa, la caminata y la foto, y es el que cierra. Minca es más fresco, más verde, más cerca, y es donde están las aves. Si solo tienes un día y es tu primera vez en esta costa, el Tayrona. Si tienes calor y quieres dejar de tenerlo, Minca.
¿Es segura Santa Marta?
Pide el cuidado normal que pide cualquier ciudad colombiana, y lo que hay que planear acá es logístico y no criminal: horas de cierre de porterías, estado de las vías, y un parque nacional que cierra sin mucho aviso. En esta costa lo mismo aplica en Cartagena, donde repasamos las cifras actuales en detalle.
Santa Marta con las salidas tempranas resueltas
Recogida en el aeropuerto, los días de paseo armados alrededor de las porterías y no alrededor de la guía de viajes, y un conductor que revisa qué está abierto de verdad esa mañana. Traslados de aeropuerto desde $49 USD y conductor por el día en $175 USD, fijo, sin recargos. Cielo Travel SAS, RNT 265629.
El resto de esta costa. Más al occidente, nuestra guía de Cartagena y la de Playas de Cartagena cubren el otro extremo, y el trayecto entre las dos es de cuatro a cinco horas por la Troncal del Caribe.
Fuentes oficiales: Alcaldía de Santa Marta, historia · Alcaldía de Santa Marta, geografía · ICANH, Parque Arqueológico Teyuna · ICANH, Resolución 1082 de 2024 · Parques Nacionales, PNN Sierra Nevada
Fuentes: la fundación el 29 de julio de 1525 por Rodrigo de Bastidas, que llegó a la costa en 1502, la afirmación de ser la primera ciudad fundada en Suramérica, el inicio de los ataques de piratas en 1543, la terminación de la catedral en 1792, la última visita de Bolívar del 1 al 6 de diciembre de 1830 y su cuerpo de cuerpo presente en la catedral del 17 al 20 de diciembre — Alcaldía Distrital de Santa Marta, historia. El distrito que va del nivel del mar a los 5.775 metros en el Pico Cristóbal Colón, descrito como la montaña más alta del mundo a orilla del mar, y el área distrital de 2.393,35 km2 — Alcaldía Distrital de Santa Marta, geografía. El edificio de la plaza de mercado como punto de salida del transporte hacia la Sierra Nevada y sus alrededores y la cifra de unos 500 turistas al día en temporada alta — Alcaldía Distrital de Santa Marta. Teyuna en la cara norte de la Sierra Nevada a unos 38 kilómetros del Caribe, dentro del Resguardo Kogui-Malayo-Arhuaco, la investigación y restauración del ICANH desde 1976, los cerca de 200 asentamientos de la cultura tairona en unos 1.800 km2, y el horario de 7:00 a.m. a 3:00 p.m. — Instituto Colombiano de Antropología e Historia, ICANH. El cierre de Teyuna del 2 al 16 de septiembre en 2019, del 1 al 16 de septiembre en 2023 bajo la Resolución 1079 de 2023, y del 15 al 30 de septiembre en 2024 bajo la Resolución 1082 de 2024, junto con la regla de que durante un cierre solo pueden entrar autoridades indígenas, personal del ICANH, funcionarios de Parques Nacionales y personal militar — ICANH. La ausencia de una resolución publicada con las fechas de 2026 es un hallazgo nuestro a la fecha de publicación y no una declaración del ICANH. El Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta sin vocación ecoturística, la prohibición de actividad turística en la Sierra alta como infracción ambiental según el Decreto 622 de 1977, el traslape de cerca del 96 por ciento con tres resguardos indígenas, la Línea Negra según el Decreto 1500 de 2018, y las 22 especies de aves endémicas que representan casi el 20 por ciento de las endémicas de Colombia — Parques Nacionales Naturales de Colombia. Las reglas de ingreso, los cierres y los horarios del Tayrona están en nuestra página del Tayrona, y las cifras de la vía a Minca en nuestra página de Minca, las dos enlazadas arriba. Los criterios sobre cuántos días darle a la ciudad, en qué orden hacer las salidas, qué playas le convienen a quién y por qué salir temprano lo gobierna todo acá son del equipo de Safe Transfers Colombia. Los horarios, las fechas de cierre y las tarifas cambian: confirma antes de viajar.
